Massachusetts tem muito desperdício de comida. Cada vez mais, está sendo usado para produzir eletricidade

Jul 05, 2023

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A Fancypants Baking Company em Walpole é como uma fábrica de biscoitos Willy Wonka; a cada esquina há tigelas gigantes de massa e prateleiras altas de biscoitos de floco de neve e bonecos de gengibre.

Justin Housman, que cofundou a Fancypants com sua esposa, disse que a empresa fabrica até 300 mil biscoitos por dia. E com tantos cookies, é provável que haja alguns erros.

Ele aponta para uma fila de mulheres colocando glacê branco em biscoitos de floco de neve azuis. “É possível que haja erro humano, eles estão se movendo rapidamente. Se você deixar cair algo no chão, com certeza não será vendido para uma pessoa, certo?

Os biscoitos que acabam no chão fazem parte de um problema maior: Massachusetts joga fora quase um milhão de toneladas de resíduos alimentares todos os anos. Para ajudar a diminuir esta situação, o estado reforçou a proibição do desperdício alimentar; a partir de novembro de 2022, qualquer empresa que gerasse mais de meia tonelada de resíduos alimentares por semana não poderia enviá-los para aterros ou incineradores.

Na Fancypants, Houseman já está trabalhando para manter os resíduos de biscoitos fora dos aterros sanitários; ele doa muitos biscoitos desajustados ou os vende com desconto, e os que não podem ser salvos vão para uma instalação chamada “digestor anaeróbico”.

Os digestores anaeróbicos têm uma história irregular nos EUA, mas estão agora a desfrutar de um boom como solução climática. Em vez de os resíduos alimentares apodrecerem num aterro e emitirem metano, um potente gás com efeito de estufa, os digestores capturam as emissões e transformam-nas em energia. Os defensores do ambiente não estão muito otimistas em relação à tecnologia, mas são cautelosamente otimistas.

“A digestão anaeróbica deve ser parte da solução”, disse Kirstie Pecci, diretora executiva da organização sem fins lucrativos de redução de resíduos Just Zero. “Não é toda a solução, mas parte da solução, desde que seja bem feita.”

A fazenda leiteira Bar-Way, em Deerfield, não cheira tão bem quanto a fábrica de biscoitos, mas as vacas contribuem com um ingrediente importante para o processo do digestor anaeróbico: o esterco. Cerca de 22 toneladas por dia.

“Cerca de 20% do que alimentamos o digestor é esterco”, disse Kaylyn Bacha, gerente técnica de operações da Vanguard Renewables, empresa que administra o digestor em Bar-Way. “Os 80% adicionais vêm do desperdício de alimentos.”

O digestor é basicamente um tanque enorme que funciona como um estômago de vaca gigante, disse Bacha. As bactérias do estrume comem os resíduos alimentares e expelem metano – ou “biogás”, como os defensores do digestor preferem chamá-lo – que é recolhido em gigantescos balões pretos no topo do tanque. O biogás é queimado para produzir eletricidade, que é alimentada na rede. (Em algumas instalações, o biogás é refinado e bombeado para gasodutos existentes.)

“Co-digestores” como este, que utilizam tanto estrume como resíduos alimentares, oferecem um fornecimento mais constante de biogás do que aqueles que funcionam apenas com estrume, disse Bancha. Eles também podem ser usados ​​em fazendas leiteiras menores, como a operação de 250 vacas da Bar-Way.

Colocar resíduos de alimentos na mistura não apenas aumenta a eficiência do digestor, mas também mantém os biscoitos e restos de vegetais fora dos aterros e incineradores. Quando se somam todas as emissões de combustíveis fósseis que vão para o cultivo, o processamento e depois o descarte de alimentos não consumidos nos Estados Unidos todos os anos, a Agência de Proteção Ambiental estima que seja equivalente às emissões anuais de 42 usinas elétricas movidas a carvão.

Mas conseguir a mistura certa de cascas de banana, sorvete estragado e esterco para o digestor pode ser complicado.

“Aprendemos que muita gordura causará um ‘evento de formação de espuma’ no digestor”, disse Bacha. É quando o excesso de espuma se acumula e retarda a produção de gás. “É como você pensaria em se alimentar, certo? Se você tomar muito sorvete, pode ter dor de estômago mais tarde.”

Steve Melnik, um produtor de leite de terceira geração que dirige a Bar-Way com seu filho, é fã do digestor. Isso resolve seu problema de esterco, e há outros benefícios: ele usa o líquido rico em nutrientes que sobra para fertilizar seus campos, e os restos sólidos quebradiços, mas não fedorentos, para a cama das vacas. Melnik também recebe desconto na eletricidade e uma pequena bolsa. Ao todo, disse ele, sua fazenda economiza cerca de US$ 150 mil por ano.